活性汙泥（ní）是一種好氧生物處理方（fāng）法，活性汙泥基（jī）本概念是1912年英國的克拉克（Clark）和（hé）蓋奇（Gage）發現的。他們對汙水處理時長時間曝（pù）氣會產生汙泥，同時水質（zhì）會得到明顯的改變（biàn）。繼而阿爾敦（Arden）和洛（luò）開脫（Lockgtt）對這一現象進行（háng）了研究。

曝氣試驗是在瓶中進行的，每天試驗結束時把瓶子倒（dǎo）空，第二天重新（xīn）開始，他們偶然發現，由（yóu）於瓶子清洗不完善，瓶壁附著汙泥時，處理效果反而好。由於認識了瓶壁留（liú）下汙泥的重要性，他們把它稱為活性（xìng）汙泥。

隨後，他們在每天結束試驗前，把曝氣後的汙水靜止沉澱，隻倒上層淨化清水，留（liú）下（xià）瓶底的汙泥，供（gòng）第（dì）二天（tiān）使用，這樣大大縮短了汙水處（chù）理的時間。

1916年，應用這個試驗的工藝建成的（de）活性汙泥法汙水處理廠。在顯微（wēi）鏡下觀察這些褐色的絮狀汙泥，可以（yǐ）見到大量的（de）有（yǒu）害物質，原生動物和後生動物，它們組成了一個特有的生態係統。正是這些微生物以汙水（shuǐ）中的有機物為食料，進行代謝和繁殖，才降低了汙水中有機物的含量。